Sedl si doprostřed žíněnky v olympijské aténské hale, sundal si modré boty, uklonil a s americkou vlajkou v ruce oznámil konec kariéry. Zápasník v řeckořímském stylu Rulon Gardner po emotivním projevu naposledy zamával fanouškům krátce po vítězství nad Sajadem Barzím z Íránu, což pro něj znamenalo bronzovou medaili.

Před čtyřmi lety v Sydney se Gardner stal hrdinou, když zcela nečekaně porazil Alexandra Karelina. Legendární Rus přijel na olympiádu s vizitkou třináct let neporaženého šampiona v nejtěžší hmotnostní kategorii. Tentokrát Gardner zlato neobhájil a na další sportovní trofeje už útočit nebude.

"Vrátil jsem se a mám medaili, i když je to jen bronz. Ničeho nelituji," řekl dojatý Gardner a sklidil velký aplaus. Za sebou má těžké chvíle: před dvěma lety mu po havárii na sněžném skútru umrzl palec na noze a přišel o něj, letos v zimě se dával dohromady po pádu na motorce a měsíc před olympiádou si při basketbalu vykloubil zápěstí.

"S bronzovou medailí jsem spokojený, ale to bych byl, i kdybych neměl žádnou. Naposledy jsem si sundal boty jako zápasník, teď se začnu věnovat trenérství," uvedl třiatřicetiletý rodák z Wyomingu se slzami na tváři.