Zápasník Rulon Gardner nezíská další olympijský primát, na aténské žíněnce se loučil už v semifinále. Třiatřicetiletého obra senzačně porazil Kazach Georgij Curcumia a připravil miláčkovi Ameriky nečekaně brzký konec v soutěži. Gardner s ním prohrál v prodloužení 1:4 na body.

Do dějin řeckořímského zápasu se Gardner zapsal na olympijských hrách v Sydney, když ve finále porazil legendárního Alexandra Karelina. Ruský bohatýr přitom do té doby v nejtěžší hmotnostní kategorii třináct let neprohrál.

Curcumia, který je o deset let mladší a se 195 centimetry ještě o osm vyšší než Gardner, však slavného Američana v dnešním semifinále zaskočil. V době šokujícího vítězství Gardnera nad Karelinem ještě zápasil mezi juniory, teď před zraky kdysi neporazitelného Rusa sedícího v hledišti dosáhl životního úspěchu.

"Nikdo v Americe není podobným typem jako tento Kazach, ani jsem neviděl nikoho takhle házet. Snažil jsem se ho unavit, asi jsem si měl jeho techniku lépe nastudovat," řekl Gardner, jehož zápas s asijským šampionem byl po šesti minutách vyrovnaný 1:1. Sedmadvacet sekund po začátku prodloužení ale Kazach provedl rozhodující chvat.

"Všichni mí soupeři mají mou techniku detailně nastudovanou a přesně vědí, co udělat, aby mě porazili. Znají moje slabiny, mají naučené všechny situace," uvedl Gardner.

Když porazil před čtyřmi lety Karelina, stala se z něj ve Spojených státech sportovní celebrita a Americký olympijský výbor ho zvolil sportovcem roku. Fanoušci si jej váží také proto, že se dokázal na žíněnku vrátit, i když mu chybí prst na noze. Před dvěma lety měl nehodu na sněžném skútru, a když se v hlubokém sněhu brodil v pětadvacetistupňovém mrazu sedmnáct hodin, omrzly mu nohy a jeden prst musel být amputován.

Když nastupoval k zápasům v základní skupině, fanoušci byli u vytržení. V souboji s Polákem Markem Mikulskim pak byli svědky toho, jak svému soupeři uštědřil facku, která se rozlehla do všech koutů zápasnické arény.

Gardner se bránil tvrzením, že se ho Mikulski pokoušel zranit. "Praštil mě, pak mi dal tvrdou ránu čelem a snažil se mi poranit tvář nebo snad rozbít nos," uvedl. Místo zápasu o zlato má šanci získat bronz, v posledním duelu ho dnes čeká Íránec Sajad Barzi.